Sinds 1966 was ze tientallen jaren elke week bij de VARA op televisie te zien. Haar praatprogramma's leverden Barend grote bekendheid op, en later ook de bijnaam 'koningin van de talkshow'. Barend had talloze bekende en onbekende mensen aan tafel en maakte voor soms miljoenen kijkers taboes bespreekbaar.

Ze was een boegbeeld van de VARA en daarmee ook van 'links Nederland'. Na haar carrière werd de Sonja Barend Award naar haar vernoemd, een jaarlijkse prijs voor het beste tv-interview.