Hoewel Nooteboom in Nederland niet tot 'de grote drie' werd gerekend, werd hij in het buitenland zeer gewaardeerd. Vele malen werd hij getipt als kanshebber voor de Nobelprijs voor Literatuur. Zijn boeken behoren tot de meest vertaalde Nederlandse werken.

Bekende werken van Nooteboom zijn de romans Philip en de anderen (1954), Rituelen (1980) en Allerzielen (1998). Van zijn reisverhalen is De omweg naar Santiago (1992) een hoogtepunt.